Alors que les émissions de CO2 dans l’atmosphère ne cessent de croître, réchauffant de plus en plus notre planète, elles contribuent également à l’acidification des océans dont les niveaux, de plus en plus inquiétants, viennent d’être cartographiés dans les différents mers et océans du globe.
L’acidification des océans est une conséquence directe de l’augmentation des concentrations en dioxyde de carbone (CO2) dans l’atmosphère, émises par nos activités aussi polluantes que, la plupart du temps, inutiles.
En effet, les océans ont absorbé environ 1/3 de nos émissions de carbone depuis le début de l’ère industrielle, nous préservant d’une augmentation encore plus forte des températures terrestres. En contrepartie, l’apport massif de CO2 dissous dans l’eau augmente l’acidité des océans, mesuré par le pH (potentiel hydrogène).
Or, de nombreux organismes marins y sont sensibles : les coraux, les mollusques et certains planctons sont ainsi privés des ions carbonate nécessaires pour construire leurs coquilles et leurs squelettes, entraînant leur mort.
L’acidification des océans est une réalité : dans les 150 dernières années, le pH des océans est passé de 8,2 à 8,1, soit une augmentation de 25 % de l’acidité ! Les conséquences sont déjà visibles : dans une récente étude de la NOAA, plus de 50 % des petits escargots planctoniques ou ptéropodes étudiés au large des côtes de Washington, de l’Oregon et de la Californie ont montré des coquilles dissoutes tandis que les jeunes huîtres n’y survivent plus depuis 2005.
Enfin, c’est une pression supplémentaire pour les récifs coralliens qui sont des réservoirs essentiels de biodiversité.
Cartographie de l’acidification des océans
Pour mieux mesurer l’étendue de l’acidification des océans, une équipe de scientifiques a réalisé une cartographie évolutive des niveaux d’acidité dans les différents océans et mers du globe. « Nous avons établi un standard global pour mesurer les changements à venir » a indiqué Taro Takahashi, un géochimiste de l’Université de Columbia.
La carte mondiale de l’acidification des océans (unité pH) est mise à jour mensuellement et rend compte des augmentations et diminution du pH en fonction de la saison et de la géographie. Plus le pH est faible, plus l’acidité est forte.
Cette carte montre que le nord de l’océan indien est au moins 10 % plus acide que les océans Atlantique et Pacifique, cela pourrait-être dû à sa configuration géographique unique : coupé de l’océan Arctique, la chimie du nord de l’océan Indien est influencée par les rivières qui drainent l’important continent eurasien ainsi que les pluies de mousson.
Le pH des océans varie davantage dans les eaux froides de Sibérie, d’Alaska, du Pacifique Nord-Ouest et de l’Antarctique. Au printemps et en été, les impressionnants blooms planctoniques[2] absorbent une partie du CO2 présent dans l’eau, faisant diminuer l’acidité. Au contraire, en hiver, les remontées d’eaux riches en CO2 des profondeurs océaniques augmentent l’acidité.
Une corrélation claire entre l’acidification des océans et les émissions de CO2
Des analyses menées pendant plus de 40 ans dans différents endroits du monde montrent que le taux d’acidité augmente d’environ 5% par décennie. Or cette progression correspond parfaitement aux émissions supplémentaires de CO2 dus aux activités humaines : « C’est exactement ce à quoi nous nous attendions vu les quantités de CO2 qui sont rejetés dans l’air. » affirme Rik Wanninkhof, un océanographe du NOAA qui n’a pas participé à l’étude. « C’est un point important à souligner pour les scientifiques – ces calculs ne sont pas de la magie. » insiste-t-il.
Cette analyse a été confirmée par plusieurs estimations récentes dont une étude de 2014 menée par Nicholas Bates, directeur de recherche au Bermuda Institute of Ocean Sciences.
Les océans ont déjà connu de tels niveaux d’acidité
Un tel scénario s’est déjà déroulé, il y a… 56 millions d’années, durant une période appelée maximum thermique du Paléocène-Eocène (Paleocene-Eocene Thermal Maximum , ou PETM).
A ce moment, des rejets massifs de CO2 dans l’atmosphère[2] ont augmenté la température moyenne de la Terre d’environ 6°C. Dans les océans, l’acidité a cru de 100 %, affectant profondément la vie marine : certains organismes ont disparu comme la moitié des foraminifères benthiques, quand d’autres ont su s’adapter et évoluer. Sur Terre, de nouveaux mammifères sont apparus comme les primates et les animaux à sabots.
Pour la première fois, des scientifiques ont fait le parallèle entre ce bouleversement de la biodiversité et les changements que nos activités induisent dans les océans : nos émissions de CO2 sont telles que nos océans devraient s’acidifier autant qu’il y a 56 millions d’années !
« C’est probablement l’analogie géologique la plus proche de l’acidification moderne des océans indique le coauteur de l’étude, Bärbel Hönisch, un paléocéanographe de l’Université. « Aussi massif que ce fut, c’est arrivé environ 10 fois plus lentement que ce que nous faisons actuellement. » Précise-t-il.
Et les prévisions sont alarmantes puisque le pH devrait passer à 7,8 d’ici à la fin du siècle : une valeur comparable à celle estimée lors du maximum thermique du Paléocène-Eocène.
Avec un bémol de taille : le pas de temps ! Nos activités reproduisent en seulement 250 ans un phénomène qui s’est déroulé sur plusieurs milliers d’années. Cela change tout quant aux capacités d’adaptation des organismes marins et donc aux conséquences pour les écosystèmes et les réseaux trophiques[3].
Enfin, il y a 56 millions d’années, il a fallu environ 70 000 ans pour que le pH retrouve un niveau « normal ». Les conséquences de notre irresponsabilité détermineront donc le visage des écosystèmes sur une durée 10 fois plus importante que celle qui nous sépare des premières civilisations.
3 000 milliards de pertes financières par an
Plus proche de nous, un rapport des Nations Unies estime que l’acidification des océans affectera fortement les revenus liés aux activités maritimes (pêche, tourisme, services des écosystèmes) représentant un manque à gagner de 3 000 milliards de dollars par an d’ici à 2100 ! Et ces estimations ont malheureusement été confirmées par le Government Accountability Office (GAO) des Etats-Unis, l’équivalent de la Cour des Comptes en France, qui a donc recommandé au Président Obama de créer un programme de recherche et de suivi dédié à l’acidification des océans.
Mais bien plus qu’un énième outil de mesure, il est nécessaire de prendre des mesures urgentes, responsables et sérieuses pour diminuer nos émissions de CO2, ce qui n’est manifestement pas le cas vu l’indifférence et l’hypocrisie quasi généralisée sur ces sujets pourtant fondamentaux.
Notes
1) Les causes de cette arrivée soudaine et massive de CO2 dans l’atmosphère n’est pas encore clairement établie. Il pourrait s’agir à l’origine d’un dégazage océanique de méthane qui aurait favorisé l’émissions d’autres gaz à effet de serre.
2) Accroissement rapide de la concentration de phytoplancton (algues ou organismes unicellulaires).
3) Un réseau trophique est un ensemble de chaînes alimentaires reliées entre elles au sein d’un écosystème et par lesquelles l’énergie et la biomasse circulent.
Source : notre-planete.info
