Le Sénégal accueille, du 29 juillet au 05 août 2018, une importante mission de l’Agence Spatiale Américaine NASA (National Aeronautics and Space Administration) pour l’observation de l’occultation par l’astéroïde MU69. L’équipe, composée de 45 chercheurs internationaux, astronomes et astrophysiciens, sera assistée par une vingtaine de scientifiques sénégalais. Cette mission a pour objectif d’observer et de collecter des données sur un objet dénommé 2014MU69, un astéroïde de la Ceinture de Kuiper (une zone de notre système solaire située au-delà de la Planète Pluton) et découvert en 2014 par le télescope spatial HUBBLE.
Après avoir lancé avec succès, en 2006, la sonde spatiale New Horizons qui a visité la planète Pluton en 2015, la NASA a décidé de poursuivre la mission au-delà de son orbite et il est prévu que la sonde rencontre, le 1er Janvier 2019, l’astéroïde MU69, à 6 Milliards de Kilomètres de la Terre.
Au cours de l’été 2017, plusieurs télescopes dans le monde ont profité du passage de l’astéroïde devant une étoile (occultation) pour en apprendre un peu plus à son sujet. Les observations suggèrent que le corps céleste a une forme bilobée et pourrait même posséder une lune.
Dans la nuit du 3 au 4 Août 2018, cet objet passera de nouveau devant une étoile, provoquant ainsi une occultation. Depuis la Terre, on disposera alors de zones favorables pour son étude. La zone optimale d’observation traverse le Sénégal et la Colombie. Après plusieurs simulations, la NASA a choisi de se déployer dans notre pays pour y effectuer cet important travail qui permettra d’approfondir les connaissances sur l’objet et mieux préparer l’arrivée de la sonde vers sa cible en 2019.
Son Excellence Monsieur Macky Sall, Président de la République du Sénégal a donné son agrément à cette mission et a confié l’organisation et la coordination de cette activité au Sénégal au Ministère de l’Enseignement supérieur, de la Recherche et de l’Innovation. Les différents sites d’observation déterminés scientifiquement se trouvent dans les régions de Thiès, Diourbel, Louga et Saint-Louis.
Les équipes d’observateurs de la NASA travailleront en étroite collaboration avec des scientifiques sénégalais issus des universités sénégalaises, de l’Association Sénégalaise pour la Promotion de l’Astronomie et de certains organismes de recherche comme l’ISRA, le CSE, l’ANACIM, l’ANAT, etc.
L’observation de l’occultation, passage de l’astéroide devant une étoile, sera un fort moment d’échanges sur la recherche en astronomie entre les scientifiques sénégalais et les experts internationaux mobilisés dans le cadre de la mission. Il s’agira aussi d’un moment rare de vulgarisation de la science, en particulier de l’astronomie pour le grand public.
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